Desde el inicio de la historia de los asentamientos humanos, la concentración de poblaciones en un punto ha significado ventajas sobre esquemas más dispersos. La división del trabajo y la especialización han permitido el crecimiento de las ciudades y el avance de la civilización, hasta llegar a nuestros días, en que la mayoría de la población del planeta está agrupada en zonas urbanas.

Es innegable que las ciudades son vitales para el desarrollo de sistemas económicos y organizaciones sociales. De allí radica la importancia de la urbanización, pues define en gran parte la localización de los intercambios que se llevan a cabo en la vida económica, las ciudades proporcionan la red y los nodos, tanto para el transporte, como para las comunicaciones y los conocimientos.

Las ciudades sobreviven incluso en las situaciones más difíciles, pues sus efectos son mayores que la simple suma de sus partes: mientras mayor se el grado de urbanización y la escala del asentamiento, mayor es el porcentaje del producto nacional bruto que se concentra en ellas, llegando incluso al 85%.

Sin embargo las ciudades enfrentan retos considerables. La competitividad y la complejidad determinan objetivos que llegan a ser contradictorios: deben ser atractivas para los negocios y la inversión y al mismo tiempo conservar la calidad de vida para sus habitantes.